Kính viễn vọng không gian Kepler- cuộc cách mạng của NASA trong hành trình tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất đã chính thức “từ trần” do hết nhiên liệu vào ngày 30/10 vừa qua. Sau gần một thập kỉ huyền thoại khám phá tới 70% trong tổng số 3800 hành tinh có thể tồn tại sự sống từng được công bố, Kepler đã “kiệt sức”, không thể tiếp tục tái định hướng để phân tích các vật thể vũ trụ cũng như gửi các dữ liệu thu thập được về Trái Đất.
Thiết bị tiên phong này đã giúp con người phát hiện ra hàng ngàn hành tinh bên ngoài Thái Dương hệ của chúng ta. Sau nhiều năm làm việc với thời gian vượt hơn gấp đôi nhiệm vụ 4 năm ban đầu của mình, Kepler cuối cùng đã cạn kiệt nhiên liệu.
Các kỹ sư đã nhận ra chiếc kính viễn vọng không gian này gần hết nhiên liệu vào đầu mùa hè năm nay. Lúc ấy, họ đã đưa nó vào trạng thái nghỉ (Safe Mode) trong thời gian ngắn để tập trung lấy các dữ liệu khoa học mà Kepler đã thu thập được và đưa chúng về mặt đất. Sau đó cỗ máy được khởi động lại để tiếp tục thu thập thêm dữ liệu, và đi nốt những bước cuối cùng trong sự nghiệp vẻ vang của mình..
Im lặng và trôi dạt trong quỹ đạo
Kepler được phóng lên với đủ nhiên liệu để hoạt động trong hơn 6 năm; nhưng nó cuối cùng đã sống được tới 9 năm. “Chúng tôi đã nạp đầy nhiên liệu để nó có thể hoạt động lâu nhất có thể,” Charlie Sobek, kỹ sư hệ thống của dự án kính viễn vọng Kepler cho biết.
Giờ đây khi nhiên liệu không còn, NASA đã quyết định sẽ cho thiết bị này chính thức nghỉ hưu. Nó hiện tại đang nằm tại một quỹ đạo an toàn cách xa Trái Đất. Trong tuần này hoặc tuần sau, các kỹ sư sẽ gửi một lệnh tới cỗ máy để tắt các bộ truyền tín hiệu cùng các thiết bị khác, con mắt sẽ nhắm lại và trôi dạt tự do trong quỹ đạo của nó.
Trong những năm hoạt động đầu tiên, Kepler cực kỳ thành công. Nó được phân công tìm kiếm các hành tinh tại một khu vực riêng biệt trên bầu trời, và giám sát khoảng 150.000 ngôi sao để tìm kiếm các dấu vết hành tinh.
Tất cả các số liệu mà Kepler thu thập đều được an toàn gửi về Trái Đất, và các nhà khoa học sẽ tiếp tục mải mê nghiên cứu chúng trong nhiều năm tới. Nhưng các thông tin mới cũng liên tục đổ về. Một số các nhiệm vụ tìm kiếm hành tinh ngoài hệ mặt trời khác vẫn đang được tiến hành, trong đó có Kính viễn vọng Không gian James Webb vốn đã bị trì hoãn khá lâu.
May thay, một kính viễn vọng khác đã được đưa lên quỹ đạo và sẵn sàng tiếp nối sự nghiệp của Kepler. NASA đã phóng Vệ tinh Khảo sát Hành tinh Di chuyển ngoài Hệ mặt trời (TESS) đầu năm nay. Nó đã chụp được bức ảnh khoa học đầu tiên vào tháng 8 và tới tháng 9, nó đã xác định được 2 hành tinh tiềm năng.
TESS còn cả một chặng đường dài phía trước nếu muốn bắt kịp Kepler. Nhưng một ngày không xa trong tương lai, TESS hay một kính viễn vọng khác cuối cùng sẽ vượt mặt Kepler trở thành máy dò hành tinh giỏi nhất. Những kính viễn vọng mạnh mẽ hơn sẽ gửi về các hình ảnh sống động và chi tiết hơn những gì Kepler đã làm. Các tiến bộ trong tính toán sẽ giúp giới khoa học tiếp tục lọc ra các hành tinh từ các dữ liệu thu thập sau khi Kepler “ra đi”. Nhiều thế giới mới sẽ được phát hiện ra, và bức tranh về hệ ngân hà của chúng ta sẽ ngày càng có thêm nhiều chi tiết.
Di sản của Kepler chính là sự liên tục mở rộng tầm hiểu biết của con người về tầng không gian này. “Giờ đây, nhờ có Kepler, những gì chúng ta biết về vũ trụ này đã thay đổi,” Paul Hertz, giám đốc bộ phận vật lý thiên thể của NASA cho biết. Kepler không phải là máy dò hành tinh cuối cùng, nhưng nó là cỗ máy đầu tiên, và nó đã cấp cho cả thế giới một cách mới để nhìn ngắm vị trí của chúng ta trong vũ trụ này.
"Kepler đã cho chúng ta thấy các hành tinh có mặt khắp mọi nơi và chúng cực kì đa dạng. Nó đã thay đổi cái cách chúng ta nhìn bầu trời đêm.” –Trích lời Jessie Dotson, nhà khoa học trong dự án Kepler, NASA.
Theo Trithucvn